La ecuación de Drake.

• R = la tasa de nacimiento de estrellas en la Via Láctea, es decir, cuantas estrellas nacen por año,
• f_p = la fracción de esas estrellas que tienen planetas a su alrededor,
• n_e = el número promedio de planetas adecuados para la vida en un sistema solar típico,
• f_l = la fracción de esos planetas en los que se forma la vida,
• f_i = es la fracción de los planetas en los que se forma la vida donde la evolución biológica produce especies inteligentes,
• f_c = la fracción de esas especies inteligentes que desarrollan capacidad de comunicación entre estrellas (interestelar) via radio comunicaciones,
• T = tiempo de vida promedio de una civilización capaz de comunicación interestelar.

¿Cuántas civilizaciones existen en nuestra galaxia con las que nos podamos comunicar? La pregunta es peliaguda y da pié a largas elucubraciones. Por suerte, el radioastrónomo Frank Drake, padre del proyecto SETI (no confundir con el pirata esclavista inglés), nos dio una pauta de cálculo para mesurar, de una forma ficticia, eso sí, la cantidad de civilizaciones inteligentes activas actualmente en la Vía Láctea.

La ecuación de Drake, aunque aparente ser un poco complicada, en realidad consiste en multiplicar diversos valores estimados. Se trata de una ecuación basada en productos, en realidad una serie de filtros que van reduciendo posibilidades, partiendo de lo general y llegando a lo particular en lo que a vida inteligente se refiere.

La ecuación no arroja un número exacto. El resultado varía dentro de un gran rango. Y es que desde la fecha de su creación hemos descubierto ciertas cosas que hacen variar el producto. Se han descubierto cientos de planetas extrasolares (n_e), hemos detectado agua en el subsuelo marciano y metano en su atmósfera y en la de Titán, un posible mar subterráneo en Encélado y en Europa (f_l), material orgánico en nubes interestelares, etc. La tasa anual promedio de formación estelar en nuestra galaxia parece ser de 6, según últimos estudios (R). ¿Conclusión? El número de inteligencias en nuestra galaxia es totalmente incierto, y de momento sólo conocemos una civilización ¿inteligente?: La nuestra. Y queda por ver si sobrevivirá o se autoinmolará en un par de siglos.

Pero, dejando el pesimismo aparte, por lo que parece debe de haber centenares de millones de planetas habitables (habitables según para qué y quién), en los que puedan surgir seres con radiotelescopios y ganas de dejar un comentario en Observatorio (o en este blog) a través de los años-luz. Os dejo con Carl Sagan.

Metano en Marte ¿Vida en Marte?

Tres equipos de investigación han informado haber detectado gas metano (CH4) en baja concentración en la atmósfera Marciana. En La Tierra, La mayoría del metano es producido por procesos biológicos contemporáneos o no (depósitos fósiles subterráneos, deyecciones y "flatulencias" de reses). El gas metano tiene corta vida, y cuando es liberado en una atmósfera oxidante, como lo son las de La Tierra o Marte, su presencia se ha considerado por largo tiempo, un indicativo de actividad biológica. La presencia de metano atmosférico en Marte puede ser una evidencia de procesos biológicos actuales en el Planeta Rojo.

"La atmósfera de Marte destruye rápidamente el metano de diversas formas. Por lo tanto, nuestro descubrimiento de metano en el hemisferio norte en 2003 indica que existe un proceso de emisión del gas", dijo Michael Mumma, del Centro de Vuelos Espaciales de la NASA, en Maryland.

La cantidad de metano detectado en Marte es como 100 veces menor que lo que se estima producen los procesos abiológicos en La Tierra. Por ser tan pequeña esta cantidad, parece razonable atribuirla a procesos no-biológicos. Cautelosamente, dado lo trascendente que sería descubrir microbios metanogénicos activos en Marte, los científicos están buscando fuentes no-biológicas, antes de proclamar estos resultados como biotrazadores.

Los científicos han conjeturado que si existe algún proceso biológico, éste estaría ocurriendo bajo la superficie marciana, donde el agua no está congelada y podrían encontrarse muestras de carbono.

Citando a David Bowie: Is there life on Mars?

Para saber más:
Astroseti.org
CadenaSer.com
Infoastro.com
Ciencia Kanija
BBC Mundo.com
Nasa.gov

¿Panspermia?

Enviado por Kas.

Las fases abandonadas de los cohetes que propulsaron cuatro naves espaciales hacia los límites de nuestro Sistema Solar y más allá probablemente llevan bacterias terrestres hacia la galaxia.

Las cuatro fases superiores de los cohetes “STAR”, también conocidos como motores rápidos son los responsables de arrancar a las Voyager 1, Voyager 2 y Pioneer 10 de los límites del Sistema Solar, así como de enviar la nave New Horizons de la NASA a Plutón. Las fases del cohete están ellas mismas en camino, moviéndose más allá de la influencia del Sol en el espacio interestelar.

Aunque sus papeles fueron vitales para sus respectivas misiones, las fases superiores no tuvieron un trato tan generoso como las naves a las que acompañaban.

“Las fases superiores no requerían de esterilización”, dijo John Rummel, científico senior de astrobiología en la NASA. Sólo había una directiva principal: “Sus requisitos eran no chocar contra ninguno de los planetas de nuestro Sistema Solar”, una precaución necesaria debido a que las fases de los cohetes casi con seguridad harían de anfitriones a bacterias terrestres.

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